DNA病毒在其基因组复制和表达过程中利用许多的宿主蛋白质。RNA病毒的复制则面临一个特殊的问题,即未受侵染的宿主细胞没有按照RNA模板的指令合成RNA的酶。因此,RNA病毒必须含有合成这类酶的遗传信息。在RNA病毒中果然先后发现了RNA指导的RNA聚合酶(也叫做RNA复制酶)或RNA指导的DNA聚合酶(也叫做反转录酶)。已知RNA病毒有4种复制和转录途径,若依照惯例把mRNA规定为(+)RNA,其互补链为(—)RNA,根据病毒 RNA和其mRNA的关系,D.Baltimore于70年代初将RNA病毒分为4类。1类病毒为正链RNA病毒如脊髓灰质炎病毒和Qβ噬菌体;它们先合成(—)RNA,再以之作为合成(+)RNA的模板。2类病毒是负链RNA病毒,如狂犬病病毒和疱疹性口炎病毒;其病毒(一)RNA是(+)mRNA合成的模板。3类病毒是双连RNA病毒,如呼肠孤病毒;其病毒(±)RNA指寻(+)mRNA的不对称合成。 4类病毒是逆转录病毒,如Rous肉瘤病毒;这类病毒最特殊,它们通过一个DNA中间物表达病毒(+)RNA的遗传信息。这个DNA中间物是(+)RNA合成的模板。因此,逆转录病毒的信息流是从RNA到DNA,再返回RNA。