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    生物经历了萌生、发展、壮大等过程之后，其最后的归宿则是灭亡。这是任何一种生物都逃脱不了的命运，即使是长寿了数亿年的、至今还生存的海豆芽（学名为舌形贝，Lingula）等活化石，也总有一天要走上这条归宿之路的。生物的灭亡有两种:一是达尔文主张的，渐变形成的新种取代了老种，称之为常规灭亡；一是突变论者主张的，在较短时间内生物整体性灭亡，例如，恐龙白垩纪末期（约距今6500万年）整体突然灭亡，也就是集群性绝灭。有人把它称为“生命史上灾难性事件”、“进化时钟的逆转”等。实际上，在漫长的生命演化历史上，生物整体性的突然灭亡时有发生。自距今5.7亿年的寒武纪初以来，有人统计明显的生物突灭事件有15次以及多次大突灭事件。其中“奥陶大绝灭”、“泥盆大绝灭”、“二叠大绝灭”、“白垩大绝灭”４次事件是大家所公认的。例如，在“二叠大绝
    灭”事件中 ,绝灭的大类别计有四射珊瑚亚纲、目、喙壳纲、软舌螺纲、三叶虫纲、海蕾纲和古介形类等动物，急剧衰落的大类别有古腹足目、苔藓虫类、具铰纲腕足类、海百合纲、两栖纲、兽孔目爬行类和蜥蜴类等；仅海洋动物当时即绝灭了200多个科，海洋无脊椎动物当时约有700个属绝灭。而达尔文只承认渐灭 ,不承认突灭。而早在1812年法国学者居维叶就提出了主张突灭的“灾变论”。20世纪50年代，德国学者兴德沃夫鉴于突灭的大量事实，最先提出了“新灾变论”。以后获得很多学者的支持。他们认为：在宇宙和地球演化史中，包括生命演化史中，出现过一系列的突变和灾变事件，引起突灭；突灭具有突发性、短暂性等特点，且以外因为主。它完全抛弃了“物种不变论”，“神创论”，在成因上强调地球外的各种宇宙因素。1972年，法国数学家托姆总结了从数学上研究生物突灭等现象的成果，提出了著名的“突变论”。它与比利时物理学家普里高津的“耗散结构论”、德国理论物理学家哈肯的“协同论”，并称为经典性的新三论。托姆的“突变论”，运用拓朴数学对突变现象作了精彩描述，从数学上论证了突变形态的发生方式，提出突变是自然界和生物界进化的内在动力之一。