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全能性干细胞一字乃指具有完全能力的，每一个细胞均可发育成一个完整的生物个体。在生物发育学里，当精子和卵子结合成为受精卵后，一个受精卵分裂成为二个完全相同的细胞，二个细胞分裂成为四个细胞、八个细胞，在此时期八个细胞中任何一个细胞单独放入成熟女性子宫中均可发育成为单独且完整之个体，此种细胞即称为全能干细胞。事实上，所谓同卵双胞胎、三胞胎、四胞胎 ，即为受精卵分裂成二个或四个全能性干细胞后，每个细胞单独分开发育。全能干细胞时期大约仅维持四天，即进入下一阶段之发育，形成特殊分化细胞，称为胚泡期(blastocyte)。至于多能干细胞一词，乃指具有非完全能力的，受部份限制。多能干细胞并不能像全能干细胞一样，可发育成为完整之生物个体，因为有部分之缺失。

深具无限商机的干细胞研究，并非倏然有成的万丈高楼，而是经年累月的努力积累。先前已有老鼠胚胎干细胞的分离培养和特殊基因植入、剔除等丰硕的成果，并且成为许多研究之必备工具，然而直到1998年人类胚胎干细胞培养成功被真正发表后，才引起科学界和社会上普遍的认知和注意。