吞噬现象是单细胞生物如原生动物草履虫等摄食和处理异物的手段。在多细胞生物体则有专门的吞噬细胞执行类似功能。例如人体免疫细胞中的巨噬细胞能吞噬入侵的细菌,骨髓网状细胞吞噬衰老、损坏的红细胞并释放它的血红蛋白供成熟红细胞吸收,分化为新的红细胞。
胞饮现象普遍存在于各种细胞,除了吸收营养物质外,更见于功能性大分子转移。新生儿接受母亲乳汁中的抗体,就是小肠上皮细胞通过胞饮摄入抗体,形成内吞泡运动到细胞的另一端、将抗体定向释放入血。
大多数情况下,细胞对内吞的物质有特异的识别。细胞膜上一些区段分布着特定的受体,外来物质在这里集聚,与受体结合,然后摄入。这种机制保障了摄入的选择性和提高摄入物质的浓度。内吞泡外表面有包涵素(clathrin)或其他蛋白质组成的外被,使内吞泡在细胞内能快速地定向传送。
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