细胞膜并不是细胞的最外边界,各类细胞在细胞膜外还附着有细胞膜外结构。细胞膜外结构在结构、成分和功能各方面,因生物物种和细胞类型的不同而异,它包括的范围极其广泛。例如,血型抗原,鱼类和两栖类的卵膜,哺乳动物卵的透明带,基膜,动物软骨细胞间的基质,肠上皮细胞表面的黏蛋白,植物细胞壁,以及原核细胞的细胞壁和细菌荚膜等。细胞外结构可以根据来源、性质和同细胞膜的关系,区分为细胞外被、表面粘着物质和外在结构三类。
细胞膜的外表有一层糖蛋白构成的外被,称为糖被或糖萼。糖被是细胞表面不可缺少的组成部分,在细胞生命活动中具有某些十分重要的特殊功能,因此对糖被的研究是目前国内外颇为活跃的领域。糖蛋白分子的种类很多,分子大小悬殊很大,相对分子质量可从15 000到106以上。
细胞膜上的糖蛋白在细胞生理活动和细胞间期相互作用方面有许多重要功能,主要是分子识别、免疫反应、神经冲动的传导、激素受体和CAMP的代谢调节作用、血型抗原和酶。
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