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　　T₄与T₃都具有生理作用。由于T₄在外周组织中可转化为T₃，而且T₃的活性较大，曾使人认为T₄可能是T₃的激素原，T₄只有通过转化为T₃后才有作用。目前认为，T₄不仅可作为T₃的激素原，而且其本身也具有激素作用，约占全部甲状腺激素作用的35％左右。临床观察发现，部分甲状腺功能低下患者的血中T₃浓度正常，而T₄浓度却明显减少。体外实验表明，T₄刺激大鼠红细胞生成的作用比T₃强；另外，实验证明，在甲状腺激素作用的细胞核受体上，既存在T₃结合位点，也有T₄结合位点，T₃或T₄与其结合位点的亲和力是不同的，T₃比T₄高10倍。这些资料提示，T₄本身也具有激素作用。

　　甲状腺激素的主要作用是促进物质与能量代谢，促进生长和发育过程。机体未完全分化与已分化的组织，对甲状腺激素的反应可以不同，而成年后，不同的组织对甲状腺激素的敏感性也有差别。甲状腺激素除了与核受体结合，影响转录过程外，在核糖体、线粒体、以及细胞膜上也发现了它的结合位点，可能对转录后的过程、线粒体的生物氧化作用以及膜的转运功能均有影响，所以，甲状腺激素的作用机制十分复杂。

　　1.产热效应甲状腺激素可提高绝大多数组织的耗氧率，增加产热量。有人估计，1mg T₄可使组织产热增加，提高基础代谢率28％。给动物注射甲状腺激素后，需要经过一段较长的潜伏期才能出现生热作用，T₄为24～48h，而T₃为18～36h，T₃的生热作用比T₃强3～5倍，但持续时间较短。给动物注射T₄或T₃后，取出各种组织进行离体实验表明，心、肝、骨骼肌和肾等组织的耗氧率明显增加，但另一些组织，如脑、肺、性腺、脾、淋巴结和皮肤等组织的耗氧率则不受影响。在胚胎期胎儿大脑组织可受甲状腺激素的作用而增加耗氧率，但出生后，大脑组织就失去了这种反应能力。

　　近年的研究表明，动物注射甲状腺激素后，心、肝、肾和骨骼肌等组织出现产热效应时，Na⁺-K⁺-ATP酶活性明显升高，如用哇巴因抑制此酶活性，则甲状腺激素的产热效应可完全被消除。又如，甲状腺功能低下的大鼠，血中甲状腺激素含量下降，其肾组织细胞膜Na⁺-K⁺-ATP酶活性也减弱，若给予T₄，酶的活性可恢复甚至增加。由此看来，甲状腺激素的产热作用与Na⁺-K⁺-ATP酶的关系十分密切。另外，也有人认为，甲状腺激素也能促进脂肪酸氧化，产生大量的热能。

　　甲状腺功能亢进时，产热量增加，基础代谢率升高，患者喜凉怕热，极易出汗；而甲状腺功能低下时，产热量减少，基础代谢率降低，患者喜热恶寒，两种情况均不能适应环境温度的变化。

　　2.对蛋白质、糖和脂肪代谢的影响

　　（1）蛋白质代谢：T₄或T₃作用于核受体，刺激DNA转录过程，促进mRNA形成，加速蛋白质与各种酶的生成。肌肉、肝与肾的蛋白质合成明显增加，细胞数量增多，体积增大，尿氮减少，表现为正氮平衡。甲状腺激素分泌不足时，蛋白质合成减少，肌肉收缩无力，但组织间的粘蛋白增多，可结合大量的正离子和水分子，引起粘液性水肿（myxedema）。甲状腺激素分泌过多时，则加速蛋白质分解，特别是促进骨骼肌蛋白分解，使肌酐含量降低，肌肉收缩无力，尿酸含量增加，并可促进骨的蛋白质分解，从而导致血钙升高和骨质疏松，尿钙的排出量增加。

　　（2）糖代谢：甲状腺激素促进小肠粘膜对糖的吸收，增强糖原分解，抑制糖原合成，并能增强肾上腺素、胰高血糖素、皮质醇和生长素的生糖作用，因此，甲状腺激素有升高血糖的趋势；但是，由于T₄与T₃还可加强外周组织对糖的利用，也有降低血糖的作用。甲状腺功能亢进时，血糖常升高，有时出现糖尿。

　　（3）脂肪代谢：甲状腺激素促进脂肪酸氧化，增强儿茶酚胺与胰高血糖素对脂肪的分解作用。T₄与T₃既促进胆固醇的合成，又可通过肝加速胆固醇的降解，而且分解的速度超过合成。所以，甲状腺功能亢进患者血中胆固醇含量低于正常。

　　甲状腺功能亢进时，由于蛋白质、糖和脂肪的分解代谢增强，所以患者常感饥饿，食欲旺盛，且有明显消瘦。

　　甲状腺激素具有促进组织分化、生长与发育成熟的作用。切除甲状腺的蝌蚪，生长与发育停滞，不能变态成蛙，若及时给予甲状腺激素，又可恢复生长发育，包括长出肢体、尾巴消失，躯体长大，发育成蛙。在人类和哺乳动物，甲状腺激素是维持正常生长与发育不可缺少的激素，特别是对骨和脑的发育尤为重要。甲状腺功能低下的儿童，表现为以智力迟钝和身材矮小为特征的呆小症（又称克汀病）。在胚胎期缺碘造成甲状腺激素合成不足，或出生后甲状腺功能低下，脑的发育明显障碍，脑各部位的神经细胞变小，轴突、树突与髓鞘均减少，胶质细胞数量也减少。神经组织内的蛋白质、磷脂以及各种重要的酶与递质的含量都减低。甲状腺激素刺激骨化中心发育，软骨骨化，促进长骨和牙齿的生长。值得提出的是，在胚胎期胎儿骨的生长并不必需甲状腺激素，所以，患先天性甲状腺发育不全的胎儿，出生时身长可以基本正常，但脑的发育已经受到程度不同的影响，在出生后数周至3～4个月后，就会表现出明显的智力迟钝和长骨生长停滞。所以，在缺碘地区预防呆小症的发生，应在妊娠期注意补充碘，治疗呆小症必须抓住时机，应在生后三个月以前补给甲状腺激素，过迟难以奏效。

　　甲状腺激素不但影响中枢神经系统的发育，对已分化成熟的神经系统活动也有作用。甲状腺功能亢进时，中枢神经系统的兴奋性增高，主要表现为注意力不易集中、过敏疑虑、多愁善感、喜怒失常、烦躁不安、睡眠不好而且多梦幻，以及肌肉纤颤等。相反，甲状腺功能低下时，中枢神经系统兴奋性降低，出现记忆力减退，说话和行动迟缓，淡漠无情与终日思睡状态。

　　甲状腺激素除了影响中枢神经系统活动外，也能兴奋交感神经系统，其作用机制还不十分清楚。

　　另外，甲状腺激素对心脏的活动有明显影响。T₄与T₃可使心率增快，心缩力增强，心输出量与心作功增加。甲状腺功能亢进患者心动过速，心肌可因过度耗竭而致心力衰竭。离体培养的心肌细胞实验表明，甲状腺激素可直接作用于心肌，T₃能增加心肌细胞膜上β受体的数量，促进肾上腺素刺激心肌细胞内cAMP的生成。甲状腺激素促进心肌细胞肌质网释放Ca²⁺，从而激活与心肌收缩有关的蛋白质，增强收缩力。